Пролог
Город остался позади, проводив нас последним своим сторожевым постом. Впереди уже виднелись верхушки леса и Змей Тэруса – горный хребет, растянувшийся вдоль едва ли не всего острова, разделив его на две части. Мы покинули последний форпост войск союза Горных, которые обосновались уже на обжитой территории народов Хортон и Нэтли, построивших все города в этой части острова, и образовавших две различные культуры со своими религиями, обычаями и ценностями.
У обоих народов были небольшие армии, при помощи которых они решали свои разногласия. Однако они не смогли захватить вторую часть острова из-за постоянных конфликтов между собой, да и кентавры не позволяли это сделать, прочно закрепившиеся в тех землях. Возможно, эти стычки так бы и продолжались, если бы не прибыл флот горцев, во главе с Беркусом.
Увидев мощь противника, главы королевств не рискнули выдвинуть свои войска, так как были обречены на поражение. Они решили опередить вождя вторгнувшихся, заключив с ним союз. Короли заверили Беркуса, что снабдят его армию припасами и различными ресурсами, мобилизуют свои войска под его командование, а последние взамен не должны были вмешиваться в быт народов, что впоследствии горнымм практически не соблюдалось.
Королевства исправно поставляли продовольствие и оружие, но это не спасало от постоянных погромов в тавернах и складах… А вместе с этим волна недовольства прокатилась по стране. Чем все это обернется в будущем одним богам известно, но ясно одно - без жертв не обойтись.
То ли мне передалось настроение хозяина таверны, который был омрачен последними событиями, то ли всему виной была моя спутница, но чувствовал я себя прескверно. Меня раздражала утренняя морось. Ремень на поясе просто выбивал из колеи, я несколько раз его то ослаблял, то снова затягивал, но все оказывалось без толку.
Я достал флягу с бодрящей жидкостью, но тут же повесил обратно, не сделав ни одного глотка. Полностью осерчав на этот мир, я снова задумался о походе, не забывая приглядывать за девушкой. Наш путь пролегал в обход патрулей к одной из троп, о которой знали лишь немногие из местных охотников. О ней мне поведал один из завсегдатаев таверны в Кростоне. Надо отдать должное крепкому элю, положив сверху десяток золотых, я получил и его личную карту.
По сути, мы уже прошли самые опасные участки нашего путешествия, осталось совсем немного. Переход через Змея Тэруса займет около недели, а там наши пути разойдутся. Я выполню клятву, и, наконец, отправлюсь дальше, где не будет этой войны, отрядов наемников и прочей напасти, свалившейся мне на голову, включая симпатичную эльфийку, или же ...
Глава 1.
Берег показался к рассвету – на двое суток раньше, чем предполагал Сигмар, капитан судна, ссылаясь на свои суеверия. Я проснулся незадолго до того, как один из матросов прокричал "Земля!".
Из-за постоянной головной боли и тошноты, мне никак не удавалось нормально выспаться. За более чем месяц странствий по бескрайнему океану, у меня ни разу не было привычного хорошего крепкого сна. Сразу же после криков о приближении к земле, я вслед за всеми выбежал на палубу, измученный и небритый.
Тонкая полоса земли, охватившая большую часть горизонта впереди, была настолько желанной и значимой для меня, что готов был сейчас многое отдать, лишь бы вновь оказаться на этом клочке суши. Ни тебе отвратительных качек, ни выматывающей морской болезни... В поднявшейся суматохе мне не было места, и я спустился обратно в личную каюту, чтобы привести себя в порядок. Напевая под нос одну из популярных песенок потерянного в веках автора, я умылся, побрился, впопыхах слегка порезав щеку, и переоделся в заранее приготовленную одежду.
Сразу после прибытия основной флотилии Горных, соседняя часть берега острова Хорнэт была обустроена причалами, верфью и даже основана деревня неподалеку. В поселении проживали работники и отряды военных.
На пристани меня ожидал давний знакомый – торговец Хакрин. Несколько лет назад я случайно спас ему жизнь. Потом некоторое время работал на него счетоводом, и в итоге стал ему почти как родной сын. Благодаря большим связям Хака, я получил хорошее образование и завел собственное дело, которое, к сожалению, благодаря отсутствию у меня нужной усидчивости и терпения, с треском провалилось.
Осознав, что торговля не моя жизненная стезя, я решил путешествовать, когда и узнал правду о своем происхождении. Оказалось я не коренной горец, а подкидыш. Меня нашли в день отбытия кораблей торговцев из дальних миров. Узнать это мне помог одинокий старик, живший в хибаре рядом с морем и промышлявший рыбалкой, он то и нашел трехмесячного ребенка с кулоном на шее.
Кулон был выполнен в виде монеты, с изображением солнца на одной стороне и луны на другой... Этот кулон – единственное, что связывало меня с родиной. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, я случайно открыл его: внутри находился маленький ключик. Но тогда мне было не до этого: мои торговые дела резко пошли на спад и все мысли были занятии лишь ими. Позже я снова пытался найти способ открыть загадочный кулон, но так и не смог, никаких надписей, выемок, отверстий, выпуклостей, да что там говорить, ни единой царапины на нем не было...
– Смотрю путешествие на судне для тебя было «приятным сюрпризом». – Рассмеялся пройдоха Хакрин, крепко меня обняв.
– А судя по размеру твоего живота, здесь не так уж плохо живется. – Парировал я, подмигнув вдруг посерьезневшему торговцу.
– Работаю, друг мой, а от работы «мозоль» все больше и больше. – Он снова рассмеялся, довольно похлопав по своему внушительному животику. – Пойдем, перекусим, здесь есть неподалеку замечательная таверна.
И правда, лишь вскользь окинув взглядом постройку, можно было с уверенностью сказать – здесь потрудились на славу, подошли к делу со всей душой. Это был весьма большой, по меркам виденных мной ранее трактиров, двухэтажный корпус. Над входом красовалась надпись "Горный Ручей".
Внутри было невообразимо просторно. Сюда поместились около двадцати столов, но места все равно еще оставалось вдоволь. При необходимости сюда бы спокойно влезло еще не менее полтора десятка таких столиков – были бы ваши деньги. В это время все завсегдатаи таверны суетились в порту, и лишь двое рабочих у дальнего столика уплетали завтрак, что-то бурно при этом обсуждая. При входе справа находилась лестница, которая вела на второй этаж, где, судя по всему, и находились комнаты для отдыха.
Трактирщик, лениво проводив нас взглядом до столика у окна, скрылся за дверью кухни.
– Я здесь довольно частый гость, он уже в курсе моего рациона, – пояснил Хакрин.
– Я заметил, – ухмыльнулся я, переведя взгляд на его охрану, что расположилась за соседним столиком, перебрасываясь короткими фразами.
– Гард, планы изменились, – сказал Хакрин, сделав глоток вина, которое только что принесла прислуга. – У меня к тебе появилось срочное дело. По моим прикидкам оно займет примерно месяц.
– Хорошо, – сдержанно кивнул я.
– Знаю, тебе не терпится найти родных. но дело серьезное. – Продолжил он. – Как только закончим, сразу отправимся на Сикрил. Скорее всего, это и есть твоя родина. За последнее время я много чего интересного узнал, но об этом попозже.
Он рассказывал что-то о высадившихся эльфах с другой стороны острова, о последних сплетнях... Я же думал об острове Сикрил. Что я там узнаю, кого встречу...
Закончив трапезу, я отправился в свою комнату. Нужно было подумать, чем заняться в ближайший месяц – были некоторые догадки. Хакрум непонятно зачем приставил ко мне одного из своих охранников, но я и не отказывался. Сон пришел быстро, все-таки я устал.
Я проснулся от частого стука в дверь. Открыв ее, я увидел встревоженного охранника.
– Собирайся, быстро! Я жду тебя внизу, – спешно прокричал он, побежав к лестнице.
Быстро собрав пожитки, я, что есть духу, бросился следом. В коридоре кто-то стонал. Крики, доносившиеся снизу, заставили меня надбавить ходу.
Спустившись в главный зал, наткнулся на толпу людей. Я, не понимая, что происходит, в растерянности пробился в гущу собравшейся толпы. В луже крови вниз лицом лежал Хакрин, а неподалеку сидел, прислонившись к стене, один из охранников, раненный в плечо.
Внутри что-то оборвалось, я не знал что делать. Внезапно кто-то схватил за локоть, я растерянно обернулся и увидел еще одного охранника Хакрина.
– Идем, хозяину уже не помочь.
Мы покинули порт, двигаясь в направлении леса, где нас ждали еще два человек из охраны торговца. Они сказали, что мне нужно закончить дело покойного, такова была его последняя воля.
***
Мы долго бежали, и, когда у меня, наконец, лопнуло терпение, я сказал, что не сдвинусь с места, пока мне не объяснят, куда мы направляемся, и что здесь вообще происходит.
– Все шло своим чередом. После осмотра своего корабля, хозяин принялся внимательно пересчитывать все свои товары на складе. Закрыл дверь на ключ, прихватив с собой две бутылки эля. Мы уже привыкли к этому – заранее приготовили кости и сели играть. Фирст как обычно... – Воин, кажется, его звали Отрил, осекся и, вздохнув, продолжил.
– К вечеру господин вышел из трюма, поднялся на палубу и около часа простоял возле рулевого колеса. Затем подозвал меня и передал эту записку, – он бережно достал из-за пазухи клочок бумаги положил его мне на ладонь. – Просил передать лично тебе, если с ним что-то случится, и отвести в условленное место. Гард, я повторяю снова и снова – ничего необычного тогда не случилось. Как всегда, под вечер в таверну набилось толпища народу, чтобы успеть занять свободные места. Хозяин же на этот момент был вусмерть пьян. Потом внезапно подскочил этот паршивец, вонзил господину в горло кинжал по самую рукоять... Мы и глазом моргнуть не успели! – Виновато проронил бывший охранник.
– Как давно начал пить Хакрин?
– Около двух недель.
– Ну, ведите меня к этому вашему условленному месту…
Поднявшись с поваленного дерева, мы продолжили путь, спешно пробираясь сквозь заросли кустарника.
Последние события просто не укладывались у меня в голове. Еще эта записка... Благодаря яркому свету полной луны мне с трудом, но все-таки удалось ее прочесть.
" Значит, меня убили... Знаешь, сложно писать подобные строки. Знать, что ты в шаге от пропасти и ничего не суметь изменить...
Все нажитое мной имущество переходит к тебе. Мои земли, дома, корабль. Все до последней монеты. Я лишь прошу тебя – воспользуйся им с умом…
А теперь… о главном. Я умудрился вляпаться в одну скверную историю. Лучше тебе не знать подробностей, не хочу подвергать твою жизнь бессмысленной опасности. Скажу лишь, что никто из моего окружения не знает с чем я столкнулся. Даже охранники.
В нескольких часах ходьбы от деревни, в глуши леса есть землянка. Там находится одна девушка. Только запомни: никто не должен видеть ее лица, иначе... Я уверен, ты все поймешь при вашей встрече. Проводи на другую сторону острова, там ее будут ждать. Тебя «они» не тронут, но и помощи не жди. Прошу, приложи все силы, чтобы выполнить это поручение. Отправляйся сам, и … не верь никому…
Береги себя! Прощай."
Все происходило как будто не со мной.
– Хакрин, дружище, во что же ты ввязался. – Больно щемило у меня в сердце.
Меня сопровождали двое наемников, те, которые ожидали меня и Викора – разбудившего меня стражника, имя которого я потом узнал. Викор вернулся обратно в таверну, чтобы помочь раненому напарнику. Оказалось, что только последний успел хорошо рассмотреть нападавшего, за что его и ранили. Убийца с невероятным проворством смог ускользнуть в возникшей суматохе, а Хакрин и его телохранитель остались истекать кровью.
Когда наемники убедились, что хозяин мертв, то последовали следующему плану: Отрил и Натрил, будучи братьями, побежали к лесу, а Викор за мной. Все это было, чтобы не привлекать внимание солдат, через некоторое время окруживших таверну. Да и враг, возможно, таился где-то неподалеку…
Вот и наша землянка. Она была настолько хорошо замаскирована от посторонних глаз, что, даже внимательно присматриваясь к окружавшей нас местности, сложно было «нащупать» ее вход. Вряд ли бы мы ее обнаружили, если бы Хакрин подробно не указал, где ее искать.
Откинув листву, братья приподняли настил из сплошных сбитых досок, подперев его толстой палкой. Изнутри шел слабый свет. Под большим углом вниз уходила лестница, ступеньки которой были сделаны из самого грунта: один за другим срезанный и утоптанные пласты земли.
Спустившись туда, я ощутил скверное чувство тесноты – потолок оказался для меня слишком низок, и встать в полный рост не представлялось возможным. Скрепя зубами, приходилось стоять в полусогнутом виде, ощутив, как деревенеют мышцы спины.
Но землянка оказалась недостаточно большой не только в высоту, но и по объему. Здесь было трудно развернуться не то что двум, а и одному мне. Из всех удобств, здесь находилось лишь небольшое ложе и светильник над ним. А на этом никуда не годном подобии кровати сидела девушка… эльфийка...
