Зло, что запечатано в стекле. Lostkaktus, RU-Amber

[LostKaktus 1010]

Я медленно, дрожащими руками подношу зелье сопротивления к своим губам. Оно пахнет чем-то невероятно крепким – напиток, который могли сделать только в самых холодных местах Аринара. Но помимо этого было и ещё что-то. Что-то отвратительное.

Склянка с зелёным зельем выскользает из моих рук и падает в снег. Я не подниму её оттуда. Я физически не могу заставить себя сделать это.

И хотя у меня в суме лежит ещё парочка таких, я сдерживаю собственные обещания – пойти на крайние меры, только если это будет нужно. Только когда готов буду сдаться.

 

***

 

Снежный Предел интересен приключенцам только вовремя праздников, но мало кто задумывается, что здесь происходит во всё остальное время. Однажды, когда от торжеств в честь Миророждения остались только недоеденные сладости и все начали покидать остров, я остался. Причины было две: самое главное, снежная пустыня, такая как есть, манила меня больше, чем когда всё было в праздничных украшениях. Здесь холоднее, чем в Годгоррате. Только здесь я мог вдохнуть полные лёгкие раздирающего воздуха... И наконец почувствовать себя дома.
Вторая причина заключалась в том особняке, что, если бы вы забрались на небольшой холм близ порта, виднелся на горизонте. Тёмный, закрытый мёртвыми деревьями особняк. Мне было известно, чем занимается его хозяин. Пропуская слухи о Чернобоге и всяких магических тварях мимо ушей, я изначально знал, какой злодей достоин большего внимания на самом деле.
Так что я здесь, среди пустующих улиц городка эльфов (к моему счастью, не тех, которые при первом же случае пустили бы стрелу мне в голову). Мне даже выделили небольшой домик на окраине, чтобы я не окоченел в вечном морозе. Но горцы не чувствуют холод; снег на моих плечах осыпается всякий раз, когда я вырываюсь из дрёмы.
Ночь выдалась скверной. Ветрено, хотя недостаточно для метели. Сон манил меня никуда не уходить, но сегодня я твёрдо решил сделать хоть что-нибудь значимое. Может, правда, и стоило бы чего-нибудь выпить. Ну, для – нет, нет, не смелости – бодрости.

 

Я бросил взгляд на полупустую склянку зелёного зелья в снегу. Потом сильнее укутался в плащ и нащупал рукояти кинжалов – предназначенные для убийства, но дурные мысли они рубят также хорошо, как и врагов. С ними мне спокойнее. 
Вот моя миссия. Я ищу того, кто однажды погубил моих друзей. Того, кто навсегда исказил некоторых славных людей – и для этого ему даже не пришлось покидать пределы собственного особняка. Что там, его влияние оказалось настолько велико, что достигло даже отдалённых уголков Аринара, и при том это все воспринимают за должное. Вкус зелья, который вызывает у меня тошноту, от чего-то стал слишком привычным для всех остальных.

 

Я тенью выхожу за пределы города эльфов, но почти сразу сворачиваю с протоптанных дорог – только хруст белого полотна под ногами не даёт мне уснуть.

 

***

 

Впервые мне показали это на Ирсельнорте, острове вечной войны. Мы, небольшая шайка разбойников, орудующая совсем близко к Камп-Гаспелю, находились в постоянной опасности. То мы наводили страх на новобранцев Хранителей, которые по своей неосторожности выходили из города в одиночку (и очень быстро возвращались с пустым кошельком... Или не возвращались. Не о всех вещах в моей бывшей работе стоит рассказывать), но каждое наше имя было известно, и за голову каждого была назначена награда в десятки тысяч золотых. Нас искали. Некоторых находили. Проклятые маги равнинников порой видели нас сквозь любое укрытие – и тогда приходилось вступать в неравный бой.
Мы, небольшая шайка разбойников, придерживались принципа, что в этой войне все средства хороши. Однажды кто-то из наших притащил ящик звенящих склянок. "Подгон от друзей из Айвондила" – с улыбкой прокомментировал это мой коллега и сразу же выпил содержимое одной из них. На секунду он исчез. Затем появился – в ярдах семи от того места, где был раньше. Зелье Блуждающего духа сработало на отлично, и раз уж против нас начали использовать магию, то теперь мы могли ответить тем же.

 

Поначалу мне это самому нравилось. Всего один бутылёк волшебной жидкости был способен перевернуть бой. Подло и нечестно, но в этом и смысл. Только потом я стал сомневаться – обычные зелья жизни ушли на второй план, когда удалось установить прочные связи с одним алхимиком из Драконьего мыса, который за некоторую сумму мог закрыть глаза на то, как часть замковых запасов покидает стены самого замка. Но и этого со временем стало мало. В безуспешных попытках намешать что-то собственного производствa мы всё глубже знакомились с подпольной алхимией, с такими же самоучками, которые либо готовили сами, либо находили ещё более сомнительные источники. Не все зелья в этом кругу были безопасными. Некоторые из них оказывались "подлыми" и "нечестными" настолько, что даже прикасаться к ним было неприятно. И это говорю я, тот, кто в своё время готов был вырезать с десяток душ Хранителей – по одной за каждый багряной яхонт, которым мне платили. Но кроме меня почти никого больше не смутило, что пора бы уже остановиться. Даже когда зелья на вкус стали напоминать рвоту – по сравнению с той силой, которую они давали, всем было всё равно.
В самом конце нас ждала зелёная жижа, позволяющая сопротивляться многим вещам, которые не хочется испытывать на себе. Но что она забирала взамен?

 

***

 

Заколоченные окна. Мёртвое дерево кривой рукой торчит из земли, хватая безуспешно звёзды. Старый, никому не нужный особняк время от времени посещали сомнительные фигуры в капюшонах. Но в этот час он пустует. Я знаю. Я наблюдал за его дверьми многие дни.

 

Сопротивление. Такое сильное слово! Сопротивляются вражескому натиску, изо дня в день теряя бойцов. Сопротивляются скверным болезням, даже если их считают неизлечимыми. Вы отсрочите момент своей смерти, если не будете сдаваться, продолжите бороться даже в полном отчаянии.
Но не здесь. Здесь сопротивление – никем не контролируемая сила. Я видел, как судьбы решаются жребием. Сильное слово превращается в пустой звук, когда вы не находите себя освобождённым. И одновременно с тем – какая же невероятная возможность может открыться для того, кто осмелится вмешать зелье в свою кровь! Это я тоже видел. Неудержимых воинов, рвущих оковы. Почти бессмертные, кислота разъедала их изнутри.
Тут, в этом особняке, "сопротивление" разливают по бутылкам. Их увозят с этого острова целыми сундуками, а потом жадно выпиваются теми, кто готов бросить жребий.

 

В глубокой ночи снежная пустыня – такая тихая и умиротворённая. Ветер равняет белую гладь, но разбивается о старый особняк – тот жалобно скрипит, будто предчувствуя незваных гостей. Гнойная рана на таком спокойном, чудесном пейзаже. С наступлением праздника Миророждения, когда все вновь потянутся в эти места в поисках веселья и дешёвой выпивки – я обещаю себе – никто не должен унести с собой и сундука зелёного зелья.

Для бывалого разбойника вскрыть замок на двери не составило никакого труда. Эльфийский бог оставит меня – в его духе – и я шагну в темноту, впервые за долгое время почувствовав от чего-то настоящий страх.

 

***

 

Окончательно убедиться в том, что ситуация выходит из-под контроля, мне помогла арена Надир-Сарда. Купцы Вольной Лиги ради потехи обычного народа зазывали каждого желающего поучаствовать в мордобое, за которым лично мне наблюдать было интереснее, чем непосредственно в нём участвовать. Такие бои афишировались как честные и с равными условиями... До тех пор, пока не выяснялось, что под равными условиями подразумевается почти полное отсутствие правил. В конце концов незаметно пробираясь за кулисы, туда, куда обычному зрителю заходить не стоит, я находил многих новоиспечённых гладиаторов с бутылкой чего-нибудь интересного прямо перед началом боя.
Допинг, самый настоящий. И когда это дело дошло до абсурда, на арену её участники вышли с позеленевшими глазами и венами. Похожие на живых мертвецов, они безуспешно играли с той силой, которая за них решала, кто победит.

 

***

 

Длинные коридоры, лестницы и пыльные следы ведут меня по разным комнатам. Многие из них заставлены пустыми сосудами из стекла разной формы – маленькими, как раз такими, которые я обычно вижу в руках каждого, и большими, предназначенными для... Чего-то. Я стараюсь лавировать между всем этим добром, не создавая лишнего шума. Света сквозь щели досок на окнах так не хватало, но за годы тренировок я научился довольствоваться тем, что есть. В темноте я обычно чувствовал себя уютно. Но не сейчас. Какое-то странное наваждение росло во мне – и периодически я находил себя стоящим на месте, как вкопанный, с сильным желанием развернуться назад.
Но я ещё узнал недостаточно. Наличие здесь подготовленных склянок меня немного обрадовало – я хотя бы теперь знаю, что этот особняк – не просто какой-то притон для местных эльфов. Было бы намного печальнее обнаружить здесь всего пару ушастых тел с зелёными венами, а не источник того, чем эти тела накачивают.

 

Бесконечные развилки, ступени ведут вверх, вниз, ещё раз. Вскоре я понимаю, что особняк гораздо больше, чем кажется – как минимум из-за того, что теперь я спустился в подвал, и тут всё также запутанно, как и в доме. Если там я мог использовать лунный свет, не рискуя быть замеченным, то под землёй мне пришлось зажечь фонарь. Когда я это сделал, я понял, что заблудился окончательно – многое вокруг изменилось без моего ведома. Стеклянные сосуды вокруг наполнились зеленоватой жидкостью. Порой она начинала пузыриться, когда я к ней подходил. Что-то, кажется, полуживое плавало в ней. Что бы это ни было, оно ещё не готово – и я даже знать не хочу, что из этого получится.

Слышны тревожные звуки – как будто что-то течет по трубам, гудит. Я пытаюсь найти их источник, но вскоре понимаю, что это запустился какой-то механизм – и теперь по всему подвалу отчётливо слышно, как куда-то течёт зелье. Не удивлюсь, если весь особняк пронизан трубами, гул которых вызывает у меня самые ужасные чувства. Мне страшно. Меня тошнит. Я всё ещё периодически впадаю в оцепенение.
Должно быть, это самоубийство – продолжать идти – но я напоминаю себе, что за всё время моего пребывания здесь на самом деле не произошло ничего серьёзного. Меня не осыпают градом стрел, никто не прижимает к моему горлу лезвие ножа. И что теперь, меня испугали гудящие трубы? Пузыри зелёной жижи? Брось, парень, за всю войну ты видел вещи гораздо хуже.

 

Возможно, не оставив свою трусость на кровавых болотах Ирсельнорта, мне бы потом не пришлось так сильно жалеть о своём решении. Нечто будет ждать меня за следующей скрипучей дверью. Оно не любит незваных гостей.

 

***

 

За пару дней до того, как откроются порталы на Снежный Предел, я просиживал штаны в таверне Броневого Утёса. Не самое интересное занятие, если ты собираешься уйти из этих земель и никогда больше не возвращаться, но так и было. За годы войны вид ирсельнортских болот мне уже осточертел, и избавиться от этого хотелось как можно скорее. Я накопил немного золотых – этого хватит, чтобы купить какой-нибудь домик и ни в чём себе не отказывать долгое время. Однако всё, что мне было необходимо – глоток свежего холодного воздуха и отсутствие проблем. Спокойная жизнь. Может, надоедливые эльфы с их любимым праздником не дадут мне полного покоя, но Предел хорош тем, что многие его территории вне города пустынны – и очень прекрасны. Заснеженные земли напоминали мне о моей родине. О тех днях, когда сила доказывалась силой, а не крепкостью напитка.

 

Выдувая кружку эля одну за другой, я подслушивал разные истории, которыми делились завсегдатаи таверны. Так, например, из Пумьего лога до нас дошли слухи о молодой шаманке, чьё сердце горело местью. Она направляла этот огонь в сторону Хранителей, став для них угрозой страшнее, чем три десятка наших воинов... Пока наконец не вернулась к своей семье. Что бы это не значило.
С тех пор этот случай многих вдохновил на новые подвиги. По крайней мере разговор в таверне плавно перетёк от фронта, который со стороны Хранителей будет ещё долго оправляться от пожаров, к тому, что происходит в тени. Равнинники и эльфы клялись, что избавились от всех наших бойцов вблизи Камп-Гаспеля и крепости Динальта, но кто-то всё равно продолжает им досаждать. Если это достаточно серьёзное слово для дюжины трупов, которых находят возле дорог каждое утро. Награда за голову убийцы как-то уже составила сотню тысяч золотых, затем – полмиллиона, и эта сумма продолжает расти. Видимо, ситуация настолько накалилась, что беднягу обещают найти и убить, даже если это придётся сделать на нейтральных территориях Малиата (где нарушение хрупкой гармонии под священным древом Жизни порой карается чем-то более худшим, чем простая смерть). Парню не помешало бы залечь на дно, наверное, чтобы спокойный сон без страха быть зарезанным в кровати не стал для него роскошью. Может, Снежный Предел бы ему подошёл?

 

***

 

Удар пришелся прямо в висок. Я не вырубился, но голова будто трещала по швам. Очень больно.
У меня не получилось ответить. Откровенно говоря, у меня даже не было возможности пошевелиться. Как будто тысячи пальцев разрывали мой череп изнутри – я чувствовал подобное каждый раз, когда поганое чудовище издавало свой импульс. Оно нагло игралось с моим разумом – или, может, пробовало полностью контролировать его, я не уверен. В любом случае как только я начинал приходить в себя, то меня оглушало вновь и вновь. 
Надо признать, какие-то секунды бой шёл в мою пользу. Кинжал угодил прямо в шею – если это существо вообще могло когда-то быть человеком – но это оказалось полностью бесполезно. Рана мгновенно затянулась, как только опустела склянка с красным зельем жизни. Прежде чем ощутить первую вспышку боли, я успел разглядеть ещё несколько таких сосудов – безобразное тело с несколькими руками хватало их, иногда лакало длинным свисающим языком, но чаще разбивало об себя. Вместе с осколками стекла плоть впитывала в себя жидкость, словно губка. Так чудовище разбило склянку с зельем очищения об пол и окунуло в лужу свой язык после моей попытки атаковать его отравленным клинком. Но в основном существо подпитывалось зелёной жидкостью – поглощало её не в какой-то момент, а постоянно, жадно, большая часть стекала по языку или оставалась на искореженных губах вязкой кислотной субстанцией. Конечно, зелье-чтоб-его-сопротивления. Эта пакость окончательно сделала все мои приёмы бесполезными – и мне оставалось только наблюдать, как пустые склянки падают на пол.

 

Оно смеялось – так, как можно смеяться с полным ртом стекающей жижи. Оно знало, что во много раз сильнее меня, скрюченными от боли пальцами пытавшегося отодрать пол и спрятаться под него. Секунда, две. Существо не торопилось размазать меня своей конечностью, скорее просто наблюдало, что же я смогу выкинуть в такой ситуации. Разве что только упасть на колени и молить... Или, может, из моей руки начнёт сочиться дым?

 

В перерывах между вспышками боли я всё же что-то соображал. Когда-то купленная у умельцев Том-Лугу, дымовая шашка хранилась у меня так, на всякий случай. Безделушка на первый взгляд, прямо сейчас она спасала меня от смерти: струйки дыма просачивались сквозь мои пальцы, и когда я подбросил шашку вверх, облако закрыло собой вообще всё. По звуку я понял, что мой противник оказался сбит с толку таким фокусом. Нет, я это понял ни черта не по звуку – я это понял по тому, что магия меня наконец отпустила. Одно резкое движение – и в этот раз метательный нож у меня в руках, я снова решаю доверить свою жизнь вещам размером с мою ладонь. Но в ту долю секунды, когда преимущество было на моей стороне, я просто не умею промахиваться – сквозь проблески дыма я увидел, как лезвие резануло по одной из рук чудища; хлестнула зелёная кровь, страх – на этот раз не магический, а самый настоящий – начал овладевать мною. Я даже не помню, как начал бежать, но это оказалось единственным верным решением. В тот момент все звуки смешались воедино: звон пустых склянок, гул труб, биение сердца. И рёв монстра за моей спиной, который уже ни за что не даст мне спокойно уйти.

 

***

 

Портал в чуть более счастливую жизнь на самом деле был похож на больших размеров снежный шарик – можно подумать, встряхни его, и на яркий городок эльфов посыпятся хлопья снега. В этом образе я даже разглядел фейверки в честь праздника Миророждения. Но что-то удержало меня. Чья-то рука.

Сбоку от меня стоял какой-то скверный тип. Его кожа иссохла, а вены на лице будто светились кислотно-зелёным. Подобные рожи в последнее время облюбовали места, где собирается много народу.

– Мелочи не найдётся? – Рожа улыбнулась мне, так, как могла сделать это еле двигающимся от спазмов ртом.
– Не в этот раз, бродяга. – Я как можно быстрее направился к порталу.
– А я и не бродяга, слышишь? Я великий аренер! Я был в числе первых когда-то, ты должен знать моё имя! – Кричало мне вслед искорёженное отравой тело, бьющее себя в грудь костяной рукой.
Пространство вокруг исказилось вместе с криками безумца – его голос растянулся на полуслове и замолк, когда портал вытащил меня из Броневого Утёса и перенёс в места более приятные. Эльфы в праздничных костюмах и наряженные ели. И белая пустыня. Постепенно прошла головная боль.

 

Я провёл весь праздник подальше от самого праздника – слишком долго мне не хватало тишины. Но здесь, в бескрайних просторах Снежного Предела, я защищён от беспокойств. 

Хотя странный особняк, бельмо на глазу, привлекал моё внимание каждый раз, когда я выбирался на прогулку. Только потом до меня дошли некоторые слухи. Говорили мало и шёпотом – о сектантах, об экспериментах. И о том, как местные торговцы охотно закупают ящики с зельем сопротивления у тех, чьи лица скрыты капюшоном.

 

Тогда я задался вопросом – насколько у судьбы порой бывают непрозрачные намеки. Конечно, за последние годы я славно потрудился во благо Легиона, но занимаясь грязной работой и убивая из тени мог ли я сказать, что за свою жизнь сделал хоть что-нибудь хорошее? По сравнению с теми воинами со списком их подвигов, с той шаманкой, которая подчинила огонь, мог ли я назвать себя героем?

Ответ был очевидным. Но должно быть, перед тем, как навсегда отойти от дел, мне выпал ещё один шанс. Последний шанс сделать этот мир немного лучше.

 

***

 

Это тупик. Бесконечная – почти наверняка бесконечная – сеть коридоров с миллионом возможных вариантов. И я попал именно сюда, небольшой закуток, где ничего нет. Только три стены, проход назад и кромешная тьма, в которой я отчаянно прячусь. Звон пустых склянок раздаётся в глубине коридора – сначала тихо, потом громче. Вот-вот он уже начинает раздаваться не где-то там, а прямо в моей голове. С каждым разом всё больнее. Не даёт мне встать с пола, взяться за оружие – может, какое-нибудь из этих чёртовых зелий позволяет так издеваться над разумом? Но что тогда способно этому помешать? Что может разорвать этот замкнутый круг?

 

Мои пальцы находят в суме гладкое и холодное стекло – внутри плещется проклятое зелье сопротивления. Звон слышен уже за поворотом. Я знаю, скоро оно найдёт меня. Я, чёрт возьми, знаю, что зло побеждает только ещё большее зло! И знаю, какую цену за это приходится платить. Но теперь я готов бросить жребий.

 

Я медленно, дрожащими руками подношу зелье сопротивления к своим губам...

 

Edited August 25, 2022 by LostKaktus

[Панда Варварская 500]

Почему не про кинжал..

На самом деле работа хорошая, но не слишком много слов? По ощущениям чо-то много, мне ближе к конце даже стало немного нудно, но это чисто мое мнение. Немало важный вопрос: Арт твой?

[Sanyanekp 34]

18 минут назад, Панда Варварская сказал:

Почему не про кинжал..

На самом деле работа хорошая, но не слишком много слов? По ощущениям чо-то много, мне ближе к конце даже стало немного нудно, но это чисто мое мнение. Немало важный вопрос: Арт твой?

Совсем чуть-чуть превышает рекомендации 

[LostKaktus 1010]

19 минут назад, Панда Варварская сказал:

Почему не про кинжал..

На самом деле работа хорошая, но не слишком много слов? По ощущениям чо-то много, мне ближе к конце даже стало немного нудно, но это чисто мое мнение. Немало важный вопрос: Арт твой?

Изначально история должна была быть намного больше, содержать иных персонажей и рассматривать явление "сопротивления" в целом, а не только как одно зелье. Но в процессе стало очевидно, что для этого придётся написать целую книгу, а я на тот момент уже превысил лимит символов раза в три. Курс был взят на что-то более простое, однако меня уже было не остановить. 

Устав переписывать один и тот же текст несколько раз, я немного забил и выложил как есть, не пытаясь как-то уменьшить объём. Скорее всего после пары дней отдыха я опять возьмусь за редактирование и уберу лишнее, но в любом случае, речь про 1-2к символов из 19, а я лишь надеюсь, что этот фактор действительно никак не влияет на результат конкурса.

 

25 минут назад, Панда Варварская сказал:

Арт твой?

Нет, но в свою защиту скажу, что в интернете удивительно сложно найти арт просто зелья без каких-то заморочек типа пробок-черепов и этикеток 

[Панда Варварская 500]

7 минут назад, LostKaktus сказал:

Изначально история должна была быть намного больше, содержать иных персонажей и рассматривать явление "сопротивления" в целом, а не только как одно зелье. Но в процессе стало очевидно, что для этого придётся написать целую книгу, а я на тот момент уже превысил лимит символов раза в три. Курс был взят на что-то более простое, однако меня уже было не остановить. 

Устав переписывать один и тот же текст несколько раз, я немного забил и выложил как есть, не пытаясь как-то уменьшить объём. Скорее всего после пары дней отдыха я опять возьмусь за редактирование и уберу лишнее, но в любом случае, речь про 1-2к символов из 19, а я лишь надеюсь, что этот фактор действительно никак не влияет на результат конкурса.

 

Нет, но в свою защиту скажу, что в интернете удивительно сложно найти арт просто зелья без каких-то заморочек типа пробок-черепов и этикеток 

Да не, это просто как совет, а так мне кажется работа все равно в призах будет.

А Арт главное вписывается в историю, а чей он-это неважно, просто любопытство было.

Удачи в конкурсе

 

[Уксус 359]

Замечательное произведение.

Две параллельно идущие линии сюжета, разделённые на до и после

Спойлер

и концовка, которая заканчивается началом повествования 

Но 16к символов... это всё таки конкурс историй, а не книг)

Не знаю даже, попадёте ли вы на призовое место, но без внимания точно не останетесь.

Номинация «Книжный червь» или «Тысяча слов» точно будет ваша

[LostKaktus 1010]

В 18.08.2022 в 20:30, LostKaktus сказал:

1-2к

После крайне незначительного редактирования текста он стал ещё больше. На символов 50. Да

[Alistarh666 562]

   Мастерски передана атмосфера происходящего, хоть и основа повествования это внутренний голос ГГ, но читается плавно и сохраняется динамика и темп. Разделение на две временные линии хороший ход, да и концовка-вначале, хорошо завершает повествование.

"Это внутренние принципы, ведь не стоит уподоблятся другим, чтоб стать им ровней."

Моя оценка: 10 склянок с зеленной жижей из 10.

🧪🧪🧪🧪🧪    🧪🧪🧪🧪🧪

    Хоть рассказ и мастодонт, но зато он обладает вымереным повествованием. Если верно понял, даже есть отсылка к своему прошлому произведению о Шаманке. Как по мне, одна из выдающихся литературных работ на конкурс. Желаю Вам победы!

 

 

 

Edited August 25, 2022 by Alistarh666